Sein Herz war wie die tiefste, finsterste Kluft der Hölle. Ein kalter, einsamer Ort, wo Träume und Hoffnungen schon seit langem zu Grabe getragen worden waren. Und was war ein Leben ohne Träume, ohne Hoffnung? Aber ach, warum kümmerte es ihn überhaupt? Armond Wulf, der Marquis von Wolfglen und Earl von Bumont, war ein Teil der Gesellschaft, bewegte sich frei unter seinen Zeitgenossen und wenn auch nur wie ein Gespenst – eine finstere, die Lebenden verfolgende Präsenz – und wartend, immer darauf wartend, dass die Sünden der Vergangenheit ihn einholten. Obwohl von Adel und vermögend, war die Familie Wulf verflucht und ihre Zukunft leer und düster. Männer wurden geboren, um Risiken einzugehen, um die Grenzen ihrer Stärken und ihrer Schwächen zu erproben. Armond konnte weder das eine noch das andere tun. Eine normale Existenz kam für ihn nicht in Frage. Das Überleben alleine ließ ihn weitermachen. Einen Fuß vor den anderen zu setzen. Achtlos weiterzutrotten zu keinem speziellen Ziel. Ach, zum Teufel damit, nicht einmal ihm war heute nach seinen düsteren Gedanken zumute. Und es begeisterte ihn auch nicht gerade, auf dem ersten Ball der Saison bei den Greenleys ganz allein herumzustehen, nur weil Langeweile ihn gezwungen hatte, sich in Gesellschaft zu begeben – nein, nicht Langeweile, musste er sich eingestehen, sondern schlicht und einfach das Bedürfnis, etwas Leben um sich herum zu spüren. Niemand wagte es, sich ihm zu nähern. Er war ein von Geheimnis, Mord und Wahnsinn umwitterter Mann. Aber immer noch nur ein Mann . . . oder zumindest jetzt noch. Leises weibliches Kichern drang zu Armonds überempfindlichem Gehör vor. Dass er der Gegenstand des Interesses mehrerer Damen war, entging ihm keinesfalls. Er konnte es gar nicht vermeiden, den Duft ihrer weiblichen Erregung wahrzunehmen, diesen erdigen, etwas moschusartigen Geruch einer Frau, den die meisten von ihnen mit reichlich Rosenwasser zu überdecken versuchten. Wenn er die Augen schloss und sich konzentrierte, konnte er sogar das aufgeregte Pochen ihrer Herzen und das Blut durch ihre Adern rauschen hören. Doch Armond quälte sich nicht mit seinen seltsamen Talenten. Er hatte sein Schicksal, seine Stellung innerhalb der Gesellschaft – oder vielmehr seine nicht vorhandene – akzeptiert. Trotz seiner geheimnisvollen Anziehungskraft auf die Damen war keine mutig genug, sich ihm zu nähern. Wahrscheinlich war auch dies ein weiterer Fluch, mit dem er leben musste . . . oder vielleicht auch einfach nur eine Folge des Familienfluchs, der bereits auf ihm lastete. Des Fluchs der Wulfs. »Lord Wulf, ich freue mich, Euch zu sehen, mein Junge. Doch warum steht Ihr so allein herum? Ihr solltet jungen Damen hinterherlaufen oder zumindest doch in einem der Hinterzimmer mit den älteren Herren Karten spielen.« Ein selten zu sehendes Lächeln erschien um Armonds Lippen, als er den Blick auf die Herzoginwitwe von Brayberry senkte und ihr in die schon etwas müden Augen blickte. Die Dame war eine alte Freundin der Familie und die einzige Adelige in London, die nicht zu misstrauisch war, um ihn anzusprechen. Es bereitete ihr sogar Vergnügen, in der Gesellschaft Aufsehen zu erregen, indem sie sich weigerte, Armond zu schneiden, so wie alle anderen es taten. Und dafür war er ihr sehr dankbar.